Oz je skraćeni naziv za Oswald State Correctional Facility (Državnu kaznionicu 4. stupnja Oswald), strogi zatvor smješten negdje u SAD-u, vjerojatno na istočnoj obali. Većina radnje se odvija u tzv. Smaragdnom gradu (Emerald City, Em City), eksperimentalnoj zatvorskoj jedinici gdje se pokušava rehabilitirati zatvorenike. No, i Smaragdni grad je mjesto brojnih sukoba i zločina. Česti elementi serije su psovke, konzumiranje droge, nasilje, ubojstva, muška golotinja, homoseksualnost, silovanje, etnički i vjerski konflikti.
Oz zaobilazi bilo kakav lagan odgovor na podrijetlo nasilja i kriminala. Čak i najgori osuđenici pokazuju trenutke humanosti, dok s druge strane neki poprilično "normalni" zatvorenici počine grozna zvjerstva. Jedno od stajališta Oza je da zatvorenici ne mogu biti potpuno rehabilitirani, kada je pravni sustav korumpiran. Također realno prikazuje prava zatvorenika u zatvoru, za koje je naglo poraslo zanimanje tijekom 90-ih godina. Isto tako prikazuje glavne nedostatke smrtne kazne, kojoj podliježu mnogi zatvorenici.